Không chỉ là cuộc đối đầu giữa hai nền bóng đá giàu truyền thống của châu Âu, trận đấu còn có thể đánh dấu lần cuối cùng hai biểu tượng của một thế hệ - Cristiano Ronaldo và Luka Modric - đối đầu nhau trên sân khấu World Cup.
Hai đội bước vào vòng knock-out với hai hành trình hoàn toàn trái ngược. Bồ Đào Nha giành vé đi tiếp bằng thành tích bất bại, nhưng những màn trình diễn của đoàn quân HLV Roberto Martinez vẫn chưa thực sự thuyết phục. Sau hai trận hòa liên tiếp trước CHDC Congo và Colombia, đại diện bán đảo Iberia chỉ thực sự bùng nổ ở lượt đấu cuối khi đánh bại Uzbekistan để giành quyền đi tiếp.
Trong khi đó, Croatia phải trải qua hành trình nhiều cảm xúc hơn. Trận thua trước Anh ở ngày ra quân đẩy đội bóng sọc đỏ trắng vào thế khó, nhưng bản lĩnh của một tập thể giàu kinh nghiệm đã được thể hiện đúng lúc. Hai chiến thắng liên tiếp trước Panama và Ghana giúp đoàn quân của HLV Zlatko Dalic lách qua khe cửa hẹp để góp mặt ở vòng 32 đội, đồng thời kéo dài truyền thống thi đấu ấn tượng của họ tại các giải đấu lớn.
Điểm nhấn lớn nhất của trận đấu chắc chắn là màn đối đầu giữa Cristiano Ronaldo và Luka Modric. Hai huyền thoại từng nhiều năm sát cánh trong màu áo Real Madrid, cùng chinh phục bốn chức vô địch UEFA Champions League và nhiều danh hiệu lớn khác, giờ đây đứng ở hai chiến tuyến trong giai đoạn cuối của sự nghiệp. Với Ronaldo ở tuổi 41 và Modric đã bước sang tuổi 40, đây nhiều khả năng sẽ là lần cuối cả hai chạm trán nhau tại một kỳ World Cup.
Về chuyên môn, Bồ Đào Nha vẫn được đánh giá nhỉnh hơn nhờ sở hữu hàng công chất lượng với Ronaldo, Bruno Fernandes, Rafael Leão, Bernardo Silva hay Gonçalo Ramos. Chỉ cần một khoảnh khắc tỏa sáng của những ngôi sao này, đại diện bán đảo Iberia đủ sức định đoạt trận đấu.
Tuy nhiên, Croatia luôn là đối thủ rất khó bị đánh bại ở các vòng đấu loại trực tiếp. Đội bóng áo caro không sở hữu quá nhiều ngôi sao trên hàng công nhưng lại nổi bật bởi khả năng kiểm soát thế trận, duy trì cự ly đội hình và bản lĩnh trong những trận cầu lớn. Chính lối chơi giàu tính tổ chức ấy từng giúp Croatia liên tiếp tiến sâu tại các kỳ World Cup gần đây.
Xét về hiệu suất ghi bàn, hai đội gần như không có sự chênh lệch khi cùng đạt trung bình khoảng 2,5 bàn mỗi trận trong quãng thời gian gần đây. Tuy nhiên, Croatia cho thấy sự ổn định hơn khi ghi bàn ở 11 trong 13 trận gần nhất, đồng thời chỉ để lọt lưới trung bình chưa đến một bàn mỗi trận. Điều đó hứa hẹn sẽ tạo ra thử thách không nhỏ cho hàng công Bồ Đào Nha.
Với tính chất của một trận đấu loại trực tiếp, cả hai nhiều khả năng sẽ nhập cuộc thận trọng nhằm tránh những sai lầm sớm. Bồ Đào Nha được dự báo sẽ kiểm soát bóng nhiều hơn và khai thác hai biên bằng tốc độ của các cầu thủ chạy cánh, trong khi Croatia sẽ trung thành với cách chơi chặt chẽ ở khu vực trung tuyến trước khi chờ thời cơ phản công.
Nếu không thể giải quyết trận đấu trong 90 phút, đây hoàn toàn có thể là cuộc đấu kéo dài sang hiệp phụ, nơi kinh nghiệm và bản lĩnh sẽ đóng vai trò quyết định. Dù được đánh giá nhỉnh hơn về chất lượng đội hình, Bồ Đào Nha sẽ phải hết sức thận trọng trước một Croatia luôn biết cách khiến các đối thủ lớn rơi vào thế trận giằng co. Một chiến thắng sít sao 2-1 dành cho đoàn quân của HLV Roberto Martinez là kịch bản được nhiều người nghĩ tới, nhưng nếu để trận đấu kéo dài, Croatia hoàn toàn đủ khả năng tạo nên bất ngờ.
